אורגניזם החודש – המנעלן, מלך הביצה

מאת: עדי וייס

בין היצורים יוצאי הדופן שתוכלו למצוא באפריקה, נמצאת גם ציפור בעלת מראה פרהיסטורי-משהו, גדולת ממדים, בעלת מקור משונה ורגליים רחבות - זהו המנעלן, או בשמו הלטיני- balaeniceps rex (בתרגום חופשי ''ראש-לוויתן מלכותי''). למנעלן קרוב משפחה מוכר בישראל - השקנאי המצוי, שעובר בישראל בדרכו מצפון כדור הארץ לדרום ולהיפך. אך הדמיון בין השניים לא גדול כשזה מגיע לפרטים הקטנים.
לחוקרים, נראה המנעלן כמו מיזוג מוזר בין שקנאי, חסידה ואנפה, אך יש לו מאפיינים מיוחדים משלו. קודם כל - זהו עוף ביצות המצוי באפריקה המזרחית בלבד, באזורי ביצה טרופיים המשתרעים בין סודן וזמביה. המנעלנים לא נודדים, ועקב הרס בתי גידול, ציד וסחר כחיות מחמד, נותרו בטבע רק 8,000-5,000 פרטים - והמין נחשב בסכנת הכחדה.

החיים באזורי הביצות עיצבו למנעלן צורה יוצאת דופן; הוא מתנשא לגובה אימתני בשביל ציפור- עד מטר וחצי, ומשקלו מגיע עד שישה קילוגרם – לכן הוא נחשב לאחת הציפורים הכבדות הקיימות. ראשו גדול במיוחד יחסית לגופו, ורגליו דקות וארוכות, בעלות ציפורניים ארוכות - וללא קרומי שחייה כמו שיש לשקנאים.

צורת המקור הייחודית שלו זוכה להתייחסות בשמו בשפות כמו ערבית ואנגלית- למנעלן מקור מאסיבי דמוי נעל, רוחבו עד 20 ס''מ ואורכו עד 24 ס''מ, ובקצהו וו דמוי קרס. הוו משמש אותו, בעת לכידת דגי ריאות, שפמנונים ואף תנינים צעירים שהוא שולה מהמים, כדי לערוף את ראשו של הטרף. למקור כוח רב, ויחד עם עיניו הגדולות הממוקדות קדימה, הוא מקנה למנעלן מראה של יצור מהאגדות. עם זאת, מדובר בבעל חיים עדין ושקט בדרך כלל. המנעלן צד כשהוא אורב במשך שעות ללא תנועה לבעלי חיים (כך הרוויח גם את הכינוי statue-like bird). הזמנים היחידים בהם הוא משמיע רעש הם בטקסי החיזור. גם כאן המקור משמש אותו ביעילות, להפקת צלילים שלאוזן האנושית עשויים להישמע כיריות רובה.  

בהיותו מיזוג מיוחד של תכונות מעופות שונים, מנגנון תפיסת הטרף וצורת הציד של המנעלן מעט שונים משל קרובי משפחתו.  צורת המקור וריבוי השימושים בו, כמו גם מבנה רגליו הדקות, המסוגלות לשאת את משקל גופו הגדול יחסית גם על פני גופי מים עומדים, עשויים להוות השראה לעיצובים קלים אך חזקים בתחום ההנדסה, בתחום העיצוב ובתחומים אחרים.  

מקורות: Africa Geographic, IUCN Red List, Animal Diversity